Typowa cechą choroby jest szybki, agresywny przebieg. Objawy narastają gwałtownie, chorzy często odczuwają pogorszenie samopoczucia z dnia na dzień, z tego powodu dość szybko, w ciągu kilku tygodni szukają pomocy lekarskiej. Objawy te możemy podzielić na kilka grup.
Objawy związane z obniżoną ilością poszczególnych krwinek
- niedokrwistość (czyli za mała ilość krwinek czerwonych) – objawia się jako narastające uczucie zmęczenia, ograniczenie tolerancji wysiłku, przyspieszone bicie serca, a także nasilenie dolegliwości u osób z chorobami serca (bóle w klatce piersiowej, obrzęki kończyn dolnych).
- małopłytkowość powoduje zaburzenia krzepnięcia krwi, typowe objawy to zmiany na skórze – charakterystyczne drobne żywoczerwone punkcikowate wybroczyny, czasem zlewające się w większe plamy oraz rozległe zasinienia, krwawienia z nosa i z dziąseł (szczególnie widoczne przy myciu zębów), krwawienia z dróg rodnych – przedłużające się krwawienie miesiączkowe, czasem krwawienia z dróg moczowych i przewodu pokarmowego (krwisty mocz, obecność krwi w stolcu).
- obniżona ilość białych krwinek, szczególnie neutrofili, powoduje zaburzenia odporności i zwiększone ryzyko infekcji bakteryjnych i grzybiczych o ciężkim przebiegu, często stwierdza się zmiany zapalne w jamie ustnej, takie jak owrzodzenia, afty, ciężka angina, ponadto mogą wystąpić ciężkie zapalnie płuc.
Objawy związane z bardzo wysoką ilością białych krwinek
- objawy neurologiczne – zaburzenia świadomości – w skrajnych przypadkach mogące prowadzić do utraty przytomności,
- bóle głowy,
- zaburzenia widzenia,
- duszność.
Objawy związane z naciekaniem poszczególnych narządów
Najczęstsze z nich to:
- zmiany skórne o charakterze płaskich nacieków lub guzków,
- nacieki dziąseł wyglądające jak ich przerost z zasłanianiem zębów,
- powiększenie wątroby i śledziony,
- powiększenie węzłów chłonnych, a także obrzęk twarzy i szyi, poszerzenie żył na szyi i duszność związane z masywnym powiększeniem węzłów chłonnych w klatce piersiowej – objawy te charakterystyczne są dla ostrych białaczek limfoblastycznych,
- objawy neurologiczne – bóle głowy, zaburzenia świadomości – znacznie częstsze w białaczkach limfoblastycznych.
Chorzy ponadto mogą odczuwać niespecyficzne dolegliwości, takie jak zlewne poty, stany gorączkowe, utratę apetytu czy chudnięcie oraz bóle kostne.
W przypadku zlekceważenia powyższych objawów lub odwlekania wizyty u lekarza może dojść do gwałtownego pogorszenia stanu chorego i wystąpienia stanu zagrożenia życia.